LCD器件的显示原理可分为：“穿透式“（也称为“背透式”）、”反射式”以及“半穿透半反射式”。 “穿透式“液晶屏是由背光源发射的光通过偏振片和液晶盒时，通过控制透射强度来识别图像的器件。其亮度取决于通过液晶盒（LCD屏的透过率）和彩膜CF的光量（CF的透过率）及背光源的亮度。“穿透式”液晶屏的功耗大部份经由背光装置消耗，背光越亮呈现于屏幕前之亮度相对也就越高，然而所耗之电量也越大。“穿透式”液晶屏在室外以及强光下显示的内容会被“光冲刷“而显示不清晰。
“反射式”液晶屏与“穿透式”液晶屏相比，只是依靠自然（外界）光源就达到显示的目的，不需要使用背光源。其架构经由反射板之装置利用外部光源来显示画面，在室外以及强光下可以显示出很好的效果以及对比度。由于功耗小，此装置省电特别适用在便携式产品上，但在缺乏外部光源时就较难看清画面，且对比度不高、彩色不鲜艳特别是全彩色化的要求更是难以达到。
“半穿透半反射式”为两者之折中，此装置以反射镜（half mirror）来取代反射板除了可以透过背光以外也可以利用外部光源的反射，以达到省电、提高亮度与减轻重量的效果。
其三种显示原理简易示意图如下：